Некоторые виды ПАВ вредны для кожи, так как, накапливаясь, высушивают ее, увеличивая проницаемость для прочих вредных веществ. Появляется зуд, раздражение, кожа краснеет и шелушится.

В косметике применяются в основном в шампунях, где их концентрация достигает десятков процентов, лосьонах и зубных пастах.

ПАВ делятся на четыре вида

• Анионные поверхностно-активные вещества. Гидрофильная (соединяющаяся с водой) часть их молекулы имеет отрицательный заряд. Наиболее распространены за счет своей дешевизны и высоких моющих свойств. С кожей взаимодействуют слабо, так как ее липидный покров так же имеет отрицательный заряд (как известно, одноименные заряды отталкиваются).
• Катионные ПАВ имеют положительно заряженную гидрофильную «головку». Вспениваются хуже анионных, но вызывают большее раздражение кожи. Что характерно, часто используются в шампунях для детей (те, что не щипят глаза, это достигается именно за счет катионных ПАВ). Имеют эффект антистатика (нейтрализуют отрицательный заряд, имеющийся на волосах). Облегчают укладку и расчесывание. В настоящее время часто смешиваются в одном флаконе с анионными ПАВ, чтобы нейтрализовать негативный эффект от применения.
• Амфотерные поверхностно-активные вещества - наиболее безобидные из ионных ПАВ. В зависимости от pH могут вести себя как анионные или катионные. Не вызывают раздражения и даже способны снимать его. Дороги, так как их получают из натуральных компонентов. Так же применяются в детских шампунях и шампунях «2 в 1».
• Неионогенные ПАВ называются так, потому что не создают ионов в водном растворе. Являются вторыми по распространенности после анионных. Их действие самое мягкое, они наиболее биоразлагаемы. Придают мягкость волосам. Хорошо сочетаются с различными веществами, применяются как загуститель и стабилизатор пены.

Список наиболее вредных ПАВ: Cetrimonium Etrimonium Chloride, Lauramide DEA, PEG-150 Distearate, Ammonium Laureth Sulfate, Sodium Lauryl Sulfate, Ammonium Lauryl Sulfate, Sodium Laureth Sulfate.

Список ПАВ, имеющих наиболее мягко воздействующие на кожу: Decyl Polyglucose, Lauryl Glucoside, Olivoyl Hydrolyzed Wheat Protein, Vegetable Decyl Glucoside, Sodium Palmate, Cocamidopropyl Hydroxysultaine, Sodium Cocoamphoacetate, Zea Mays (CORN).